במדבר

שש מאות אלף רגלי העם אשר אנכי בקרבו. מלבד הפחותים, ואתה אמרת בשר אתן להם וגו'. הצאן ובקר ישחט להם ומצא להם, חלילה שיסתפק משה ביכלתו של בורא בספוק צרכיהם, אבל אמר שש מאות אלף רגלי העם אשר אנכי בקרבו, כלומר והן מחוסרי אמנה ואינן ראוים לנס, ובדרך הטבע אין דבר שיספיק להם, הצאן ובקר שיש להם שהוציאו ממצרים או כל דגים שבים שיכולין לצוד באותו צד המדבר שהם בו ישחט ויאסף להם ומצא להם, היספיק להם, בתמיה.

שש מאות אלף רגלי העם אשר אנכי בקרבו, “six hundred thousand footmen are the people in whose midst I am, etc.” Moses did not bother to include the 3550 people who were in excess of the round number 600,000. When he mentioned that the task of finding meat for all these people was truly phenomenal, he did not mean to suggest that it was something beyond G’d’s ability to provide. He meant that such a large number of people deficient in faith in the Lord surely do not qualify for a miracle which G’d would have to perform to satisfy their request. He did not think that the required amount of meat could be found and served up by natural means. He did not think that all the livestock which the people had taken out of Egypt plus all the fish that could be hunted in the neighboring rivers where they were marching would supply a sufficiently adequate meat diet for them. All of these comments were phrased as a question.

והנה דעתו של משה ע"ה כי שאלתם אינה ראויה להתמלא לא בדרך הנס ולא בדרך הטבע שאינם ראויים לכך, שהרי מחוסרי אמונה היו ולא עשו כי אם לנסות, וכן כתוב (תהילים ע״ח:י״ח) וינסו אל בלבבם לשאול אכל לנפשם, ולא בדרך הטבע, שבדרך הטבע לא יספיק להם. והשיבו הקב"ה היד ה' תקצר לתת להם שאלתם ולהספיקם בשר אפילו בדרך הטבע והמקרה ושלא בדרך הנס כלל, עתה תראה היקרך דברי שאמרתי לך. אספה לי שבעים איש מזקני ישראל, כי הרוח אשר עליך אני מאצילו על שבעים ומספיק להם, זהו שאמר מיד ויצא משה וידבר אל העם את דברי ה' ויאסוף שבעים איש וגו' וירד ה' בענן וידבר אליו ויאצל מן הרוח, ומאריך והולך בענין אלדד ומידד, וכשם שהרוח שלך אחד ומספיק לשבעים איש הזקנים כך אני יכול להספיק בשר לאותו רבוי מן העם שאמרת שש מאות אלף רגלי שלא בדרך נס כלל אלא בדרך טבע ומקרה, הוא שכתוב אחר כך ורוח נסע מאת ה' ויגז שלוים מן הים, וזה היה בדרך הטבע שהוציאן מהים בשכבר היו שם ולא היו בריאה חדשה, וזהו לשון ויגז שלוים, כי היו מקובצים בפאת ים והפריחם לשם מלשון (תהילים צ׳:י׳) כי גז חיש ונעופה.

Moses’ whole approach to the subject was that he considered the demands of the people totally unjustified; this was not asking for bread or water but for luxuries! Asaph echoes these sentiments in Psalms 78,18 where he writes of the Israelites at that time: “to test G’d was in their mind when they demanded food for themselves.” They had demanded something which they thought was impossible to provide by natural means. When G’d replied to Moses: “is then the power of the Lord inadequate?” He meant not only am I able to provide all this for them by means of a miracle, but I am able to provide it even by natural means. He told Moses that he would witness that this was the case. He quoted the very fact that Moses would imbue seventy additional men with Holy Spirit without his own spirit being diminished thereby as proof that what did not appear to be available could become available without even depleting the source where the meat came from. As soon as Moses heard this he went and told the people what G’d had said; he gathered the seventy mean and positioned them around the Tabernacle as he had been instructed to do in verse 16 already. The next thing that happened was that G’d descended in a cloud and provided the seventy men with prophetic powers. The Torah then deals with Eldad and Meidad at length. The lesson to Moses was that although his spirit (רוח) was only one and yet it was sufficient to supply from it to seventy elders so G’d can provide sufficient meat for the people from a single natural source. This is the meaning of the verse that “a רוח went forth from Hashem and blew, etc.” The quails which flew in from the direction of the sea appeared to be a totally natural phenomenon. They had previously been congregating on the beaches at the sea and now were carried by the wind in the direction of the camp of the Jewish people. The expression ויגז שלוים מן הים, “it blew quail from the sea,” is related to the expression in Psalms 90,10 כי גז חיש ונעופה, “for it is soon cut off and we fly away.”

והנה הודיעם בפרשה זו שהוא יתעלה אין ידו קצרה להמציא להם ולהספיקם בשר גם בדרך הטבע, זולתי צאן ובקר ודגי הים, כן פירש הרמב"ן ז"ל. ומה שאמר היד ה' תקצר היה ראוי לומר הידי תקצר, אבל הוא כמו (שמות כ״ד:א׳) ואל משה אמר עלה אל ה'.

This whole paragraph is a demonstration that G’d’s “hand,” (power) is unlimited, that He is able to provide such large quantities of meat not only by natural means but practically immediately, (so explains Maimonides). Regarding the expression היד ה' תקצר, “is the hand of G’d too short?” Why did G’d speak of His hand in the third person instead of saying: “is My hand too short?” Actually, the construction is not so unusual; we have already encountered it in Exodus 24,1 where the Torah wrote ואל משה אמר עלה אל ה', “and to Moses He had said: ‘ascend toward the Lord.’” There too the question would have been in place, why did G’d not say: “ascend to Me?”

ורש"י ז"ל פירש הצאן ובקר ישחט להם, כדי שיהרגו, הוא שאמר למעלה עד אשר יצא מאפכם, ומצא להם, ותהא אכילה זו מספקתן לעולם, וכי שבחך הוא זה, משל לסוס שאומרים לו טול כור שעורים ונחתוך ראשך, השיבו הקב"ה היד ה' תקצר, אם לא אתן להם בשר יאמרו שידי קצרה, הטוב בעיניך שיד ה' תקצר בעיניהם, מוטב יאבדו הם ומאה כיוצא בהם ואל תהא יד ה' קצרה לפניהם אפילו שעה אחת, עתה תראה היקרך דברי אם לא, רבן גמליאל בנו של רבי יהודה הנשיא אומר אי אפשר לעמוד על בקשתן מאחר שאינן אלא מבקשי עלילה לא תספיק להן סופן לרנן אחריך, אם אתה נותן להם בשר בהמה גסה יאמרו דקה בקשנו, ואם דקה יאמרו גסה בקשנו, חיה ועוף בקשנו, דגים וחגבים, א"כ יאמרו שידי קצרה.

Rashi explains the words הצאן ובקר ישחט להם, “are sheep and cattle to be slaughtered for them?” (verse 22) as Moses asking: “why do the beasts have to die if instead of feeding the people and the food keeping them alive, the meat will actually cause their death!?” Moses based his question on G’d having told him previously that the meat would come out of the people’s noses (verse 20). He understood the words ומצא להם as “it will be their final meal!” Moses suggested it would not enhance G’d’s stature amongst mankind if He killed the people in the process of demonstrating His ability to provide them with meat. It is like saying to a horse: “eat a large measure of excellent barley and then we will cut off your head.” G’d answered him: “Do you think it is better for the people to think that I am unable to meet their demands? It is better that some of them die and not all of them think that I am unable to provide their requests.” G’d added: “now you will see whether My word comes to pass or not!” Rabban Gamliel, son of Rabbi Yehudah the prince (editor of the Mishnah), interpreted Moses’ question to mean that it is impossible to grant the people’s demands as they were not legitimate demands but attempts to discredit G’d. If G’d were to provide fowl, they would say that they wanted lamb; if He were to provide lamb, they would say they wanted beef. Seeing it was impossible to satisfy their demands, what was the point in even trying. They would anyway conclude that G’d was unable to meet their desires.

והחכם רבי דוד הקמחי פירש בשם אביו ז"ל, הצאן ובקר ישחט להם, כי כאשר התאוו תאוה היו להן צאן ובקר הרבה אך לא היו יכולים לאכול מהם עד שיביאום לפתח אהל מועד בעבור זריקת הדם והקטר חלבים ואברים כדכתיב (ויקרא י״ז:ג׳) איש איש מבית ישראל וגו', ועוד אם לא היו בני ביתו טהורים לא יאכלו מהם, הוא שכתוב (שם ז) אשר יאכל מזבח השלמים וטמאתו עליו ונכרתה, ועל כן יאמר הצאן ובקר ישחט להם כלומר שיוכלו לשחוט בכל מקום ומצא להם באמת יספיק להם, אבל אם זה לא יהיה איך יאכלו בשר שיספיק להם, ענהו הקב"ה היד ה' תקצר, אני אתן להם בשר שיספיק זולתי צאן ובקר ודגים, כן כתוב בשרש מצא בספר מכלול, והוא פירוש נכון, אלא שלשון כל דגי הים אינו מתישב על הלשון לפי הענין.

Rabbi David Kimchi, quoting his father, has this to say on the subject: at the time when the Israelites uttered their demand for meat they possessed substantial herds of beef and large flocks of sheep. They could not eat any of these animals until they had been brought to the Tabernacle as sacrificial offerings (peace-offerings) first. After the slaughter the blood had to be sprinkled on the Altar and certain fat parts of the animals had to be burned there. A further restriction was the fact that anyone suffering from ritual impurity could not eat of such sacrificial meat until he had purified himself, a procedure which could take as long as seven days in the case of ritual impurity incurred through contact with the dead. Sacrificial meat must be consumed no later than 2 days after slaughter. This meant that many people would not be able to eat even the meat of their own animals. When Moses asked: “shall sheep and cattle be slaughtered for them?” He meant: “will the restriction that the people can consume only sacrificial meat be rescinded on account of their request?” When he added ומצא להם, “and be found for them,” he implied that in such an event there could indeed be an adequate supply of meat for the people by natural means. Moses implied that unless these restrictions were to be rescinded there could hardly be sufficient meat for all the people by natural means. G’d answered him that he would see that He was able to comply with the people’s request in a natural way without rescinding Torah legislation. There would not be a need to either provide sheep or beef or fish, and still the needs of the people would be met in full. The author accepts the part of the interpretation applicable to צאן ובקר, but does not think that it answers Moses’ question “if all the fish in the sea would be adequate?”